Cerf sinh ở New Haven, Connecticut, mẹ là Muriel (nhũ danh Gray), một người nội trọ, và cha là Vinton Thruston Cerf, một nhân viên hàng không vũ trụ[16][17]. Cerf học ở trường trung học Van Nuys ở California cùng với Jon Postel và Steve Crocker; Cả hai đều đóng góp quan trọng trong việc tạo ra Internet. Trong khi ở trường trung học, Cerf đã làm việc tại Rocketdyne trong chương trình Apollo, bao gồm cả việc giúp viết phần mềm phân tích thống kê cho các bài kiểm tra không phá hủy của động cơ F-1.[18] Công việc đầu tiên của Cerf sau khi nhận được bằng B.S. Bằng Đại học Stanford tại IBM, nơi ông đã làm việc trong hai năm như là một kỹ sư hệ thống) hỗ trợ QUIKTRAN[2]. Ông đã rời IBM để học tại UCLA nơi ông có bằng thạc sĩ năm 1970 và tiến sĩ năm 1972.[5][19] Trong suốt những năm học sau đại học, ông theo học tại Gerald Estrin, làm việc trong nhóm mạng nhóm dữ liệu Giáo sư Leonard Kleinrock đã kết nối hai nút đầu tiên của ARPANet,[20] tiền thân[20] của Internet, và "đã đóng góp cho giao thức host-to-host" ARPANet.[21] Khi còn ở UCLA, ông cũng đã gặp Bob Kahn, người đang làm về kiến trúc phần cứng ARPANet[21]. Sau khi có bằng tiến sĩ, Cerf đã trở thành phó giáo sư tại đại học Stanford từ năm 1972–1976, Nơi ông tiến hành nghiên cứu về giao thức kết nối mạng gói và đồng thiết kế bộ công cụ DoD TCP / IP với Kahn[21].Cerf sau đó chuyển đến DARPA năm 1976, nơi ông ở đến năml 1982.